Laïcité : une idée pour unir les Français, retrouvez la conférence-débat avec Patrick Weil

“C’est une loi qui organise le respect de toutes les options spirituelles, des croyants et des non-croyants, et incite chaque citoyen à respecter les autres dans leur différence, insiste-t-il. Ce qu’on ignore, c’est qu’elle a aussi institué une police des cultes, c’est à dire des dispositions pénales qui permettaient de protéger de toutes les pressions l’individu qui veut exercer un culte ou ne pas l’exercer. Des dispositions qui ont conduit à des centaines de condamnations dans les premières années d’application de la loi.” Autrement dit : dès 1905, le législateur avait prévu l’existence de pouvoirs religieux qui contesteraient les lois de la République et, surtout, des moyens efficaces de les combattre pacifiquement. Tombée dans les oubliettes de l’Histoire, cette police des cultes ressurgit aujourd’hui grâce au travail d’enquête minutieux de cet historien passionné, qui a fait des archives son terrain de jeu favori.

Promis à une carrière politique – il fut chef de cabinet au secrétariat d’État aux immigrés en 1981 – Patrick Weil a bifurqué très tôt vers la recherche, se consacrant d’abord à l’immigration, puis à la nationalité (son ouvrage Qu’est-ce qu’être français? est paru en 2002). Cette expérience du pouvoir couplée à sa connaissance fine des politiques publiques auront fait de lui un homme écouté dans les hautes sphères : membre du Haut Conseil à l’intégration (1996 à 2002), il a été sollicité en 1997 par Lionel Jospin pour réfléchir à une réforme des législations sur la nationalité et sur l'immigration. Ses propositions aboutiront aux lois Guigou et Chevènement l’année suivante. Quatre ans plus tard, Jacques Chirac a fait appel à lui pour devenir membre de la commission « Stasi » dont les travaux ont débouché en décembre 2003 sur la loi portant interdiction des signes religieux ostensibles dans les établissements scolaires publics.

C’est à cette époque qu’il a pris conscience de “l’ignorance généralisée” de ce qu’est réellement la laïcité, “un mot totem auquel on est attaché mais qu’on est incapable de définir.” Depuis, il n’a cessé d’apprendre sur elle et de transmettre ses connaissances, notamment par le biais de son cours sur la comparaison des statuts de la religion dans différents pays, à l’université de Yale. Au lendemain de l’attaque à Charlie Hebdo, il a par ailleurs réalisé avec Véronique Cabut, dans le cadre de l’ONG Bibliothèques Sans Frontières, dont il est président fondateur, une série de vidéos à destination des plus jeunes.

Lors d’une rencontre, les référents laïcité de l’Education nationale lui confient combien les enseignants sont démunis. L’assassinat de Samuel Paty, suivie de l’annonce puis de l’annulation par le ministère d’un débat de 2 heures en classe autour de la laïcité, l’ont alors convaincu de “sonner le tocsin”. “Parfois vous écrivez un livre parce que vous avez une idée qui vous attire, dit-il. Et parfois, vous écrivez en réaction à une situation qui vous tracasse, qui vous émeut...” Initialement pensé comme un outil pour les enseignants, De la Laïcité en France a aujourd’hui vocation à toucher le plus grand nombre pour “réunir les Français sur un sujet qui n’aurait jamais dû les diviser”.