Le Musée archéologique départemental

En 1946 furent mis au jour à Saint-Béat, au sud de la Haute-Garonne, sur le versant nord de la montagne de Rié, les vestiges antiques d'un atelier de carriers, qui gisaient au pied d'un front de taille abandonné et dont la paroi, percée de niches et gravée de figures humaines, aurait été transformée en sanctuaire.

Une cinquantaine d’autels votifs y furent trouvés, offerts aux dieux à l'occasion d'événements liés au travail du marbre par des individus isolés ou par des groupes professionnels.

La redécouverte en Norvège et l’acquisition en 2016 par le Conseil départemental de la Haute-Garonne du plus beau de ces autels, qui disparut peu après sa découverte en 1946, permettent aujourd’hui une nouvelle approche des carrières antiques de Saint-Béat.

Cet autel dit des officinatores est une pièce exceptionnelle en Comminges et dans les Pyrénées en raison de la richesse de son décor. :

• La face principale de cet autel présente Silvain (1), dieu tutélaire de la nature, des forêts, véritable « maître du monde sauvage».
• La face latérale gauche expose les travaux de carriers et d’ateliers de taille. Au registre supérieur est figuré un carrier (2) délimitant au pic un bloc de marbre à extraire, au registre inférieur c’est un génie ailé (3) entamant la taille d’un autre bloc qui est représenté.
• La face latérale droite offre au registre supérieur la représentation d’un sanctuaire (4) et un bélier sculpté (5) de profil pour le registre inférieur.

Remployé comme linteau de l’une des fenêtres de la chapelle Saint-Julien de Saint-Bertrand-de-Comminges, ce marbre avait fait l’objet de bien des spéculations jusqu’à sa dépose en 1985.

Extrait des murs de la chapelle, il a pu être identifié. Il s’agissait d’un tailloir (partie supérieure du chapiteau des colonnes) dont les quatre chanfreins portaient un décor. Et l’on découvrit que son lit d’attente (la face supérieure qui n’avait pas lieu d’être ornée), était, lui aussi, pourvu d’un décor bien conservé.

Aux chanfreins du tailloir, deux pampres jaillissent de part et d’autre d’un vase cordiforme. Le développement des vrilles terminales est proche du tracé des vrilles sculptées aux angles d’une table d’autel paléochrétienne trouvée à Saint-Bertrand, créant ainsi un indéniable lien de parenté. La face supérieure est ornée d’un vase à godrons pourvu de deux anses, d’où deux pampres jaillissent et se terminent en spirales. Ce motif est encadré de deux pilastres posés sur une base moulurée et surmontés d’un chapiteau de type corinthien. De part et d’autre se déployaient deux panneaux latéraux occupés par un cadre  en losange mouluré dont le champ devait être orné de fleurons. On estime aujourd’hui que le marbre d’origine aurait appartenu à un mur bahut qui faisait la séparation entre le portique à colonnade et le jardin d’une demeure patricienne. Récupérée lorsque la première communauté chrétienne y implanta son église, cette plaque fut sciée pour servir de tailloir à l’un des piliers de la nef.

Un dernier remploi en fit, à l’époque romane, un linteau de fenêtre.

Les inscriptions qui relatent les cas de morts violentes attribuables à des brigands ne sont pas nombreuses dans l’empire romain. On en recense en effet moins d’une dizaine, les routes et le territoire de l’empire n’étaient donc pas des lieux d’une constante insécurité. Il s’agit d’un évènement tragique local qui revêt un caractère d’exception parce qu’il s’intègre dans une série de documents peu courants. Enfin, parmi les textes convènes il est l’un des rares à être daté : le fâcheux incident eut lieu les 24 ou 25 mai 193, ou encore les 6 ou 7 juin 193.

Découverte près de Mâcon dans des circonstances inconnues, cette monnaie d’or mérovingienne appartenait à l’ancienne collection Jules Protat, imprimeur renommé à Mâcon (Saône-et-Loire) à la fin du XIXe siècle avant d’entrer en 2000 dans les collections du musée archéologique. Les tremisses, ou tiers de sou, sont de petites monnaies d’or émises à partir de 570-580 alors que la Gaule était sous domination franque et produites jusque vers 675.

Le style du portrait frappé à l’avers est très clairement d’inspiration visigothique, particulièrement le traitement de la chevelure ainsi que celui des deux fibules qui agrémentent le buste caractéristique des premières émissions du roi visigoth Léovigild (569-582). Autour, se développe la légende Conbenas fit qui indique son lieu d’émission : l’ancienne capitale des Convènes.

Si les lettres X et A qui encadrent le portrait sont difficilement explicables, le V et le S qui au revers encadrent une Victoire marchant vers la droite brandissent une croix achèvent simplement la légende pour former Nonnitus Monitari-u-s.

Ce monétaire Nonnitus n’est pas le graveur des coins mais plus sûrement la personne en charge de leur frappe et de leur production. Si les noms de tels contrôleurs figurant aux revers de ces monnaies sont souvent uniques, on les retrouve quelquefois associés à plusieurs ateliers. Ainsi, Nonnitus apparaît aussi sur un tremissis frappé à Agen (Lot-et-Garonne).

Des tremisses attribuables à Saint-Bertrand-de-Comminges ont été trouvés dans le Centre –Est de la France, en Vendée et à Paris. Hors de nos frontières, un tremissis provient d’une trouvaille effectuée au milieu du XIXe siècle dans le cimetière de l’église Saint-Martin de Canterbury (Kent).

Les fragments de cette tête colossale en marbre ont été trouvés en 1930 au cours des fouilles du forum nouum dans le portique méridional. Bien qu’aucune position stratigraphique précise n’ait été enregistrée lors de la fouille, il est fort probable que ces fragments gisaient là – avec d’autres morceaux sculptés qui appartenaient pour le moins à deux autres statues colossales –, destinés, sans doute comme le trophée, à être brûlés et transformés en chaux.

Si les avis au sujet de l’identification de cette tête restent partagés, le plus couramment admis est celui de Frédérick Poulsen, spécialiste de l’art du portrait, qui y voyait un portrait d’Agrippine la Jeune, sœur de Caligula, mère de Néron,  quatrième épouse de l’empereur Claude et descendante directe de l’empereur Auguste. A la suite de Fr. Poulsen, Peter Zanker en fit une variante « provinciale » d’un type III dit d’Ancône, bien que la coiffure ne comportât ni les longues mèches parotides ni la première rangée de boucles qui longe chaque oreille, que l’on retrouve sur ce type italien.

Malgré les lacunes qui altèrent cet exceptionnel portrait on reconnaît le visage large et plein, le menton rond et saillant de l’impératrice. Le visage est encadré par quatre rangs de boucles et un bandeau bouclé, roulé derrière les oreilles, qui était probablement noué en catogan sur la nuque. Les trous qui percent les lobes des oreilles étaient destinés à recevoir des pendants.

Que l’arrière de la tête n’ait été que grossièrement piqué et soit plan laisse penser que cette statue colossale, haute sans doute de plus de trois mètres, était adossée à un mur. Il est fort possible qu’il s’agissait d’une statue acrolithe, dont seules les parties apparentes du corps étaient en marbre.

Ce portrait date sans doute des années 50-58, période durant laquelle Agrippine fut impératrice.